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Un cycle bien particulier |
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Les papillons ont différentes
formes, couleurs et tailles, mais ils ont tous un point en commun : leur vie se divise en
quatre étapes distinctes. C'est d'abord un oeuf d'où sort une chenille. Puis la chenille
se transforme en chrysalide. Enfin, émerge un magnifique papillon.
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La plante nourricière |
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Chaque printemps, le Monarque est irrésistiblement attiré par une plante sans
laquelle il semble ne pas pouvoir vivre : l'asclépiade.
C'est à cause de la forme de ses fruits qu'on surnomme la plante "petit
cochon". Toutes les parties de la plante renferment un liquide blanc et collant, le latex. La chenille en broyant ses feuilles et le papillon en
aspirant la sève de sa tige ingurgitent ce produit toxique
qui leur donne un goût amer.
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Une odeur attirante |
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C'est dans une région où abonde l'asclépiade que les monarques se reproduisent.
Voletant dans les prairies, les femelles sécrètent des phéromones
à l'odeur puissante qui attirent les mâles de l'espèce. La femelle se pose sur une
feuille et les deux partenaires s'accouplent tête-bêche.
Ils restent ainsi, longtemps unis, souvent pendant une heure. Le mâle dépose un spermatophore dans la bourse copulatrice de celle-ci.
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Naître sous une feuille |
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Quinze jours à trois semaines après l'accouplement, les ovules
arrivent à maturation. La femelle choisit avec soin
le lieu de la ponte. C'est toujours une feuille tendre de l'asclépiade dont les chenilles
raffolent. Elle dépose alors un à un les oeufs sous l'envers de la feuille et les colle
avec une sécrétion gluante.
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Des débuts modestes |
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Une femelle de monarque est capable de déposer, en divers milieux de ponte, plus de
quatre cents oeufs. De la taille d'une tête d'épingle, ils sont de couleur verdâtre et
ont la forme d'un dôme aplati orné de nervures très prononcées.
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Une chenille gourmande |
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Entre 21°C et 32°C, il faut trois à quatre jours pour que les oeufs éclosent. La larve ronge alors sa coque pour y puiser des éléments
nutritifs. À sa naissance, la chenille mesure environ
1,9 mm de long. Elle est de couleur claire à l'exception de la tête et des ébauches de
pattes qui sont noires. Sortie de l'oeuf, elle s'attaque ensuite aux feuilles tendres de
la plante nourricière.
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Une larve vorace |
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Le stade larvaire correspond dans le cycle du
papillon, à une période de nutrition forcenée. Pesant 54 mg à sa sortie de l'oeuf, la
chenille de monarque va gagner quelque 1 500 mg en une quinzaine de jours. La chenille de
monarque subira cinq mues successives pour devenir une
chenille adulte. Une pigmentation, d'un jaune zébré de noir et de blanc, servira de
couleurs d'alerte destinées à avertir les prédateurs de sa toxicité.
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De la chenille à la
chrysalide |
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Pour effectuer sa dernière mue, la chenille choisit un support et tisse un coussinet
de soie, puis s'y suspend la tête en bas, par les pattes anales. Suspendue à cet amas de
soi par de petits crochets, elle se transforme graduellement en chrysalide dont le corps est partiellement sortie du
manchon.
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