Choix et développements technologiques

Le monde de Darwin Choix et développements technologiques
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Choix technologiques

CyberScol est avant tout un lieu de développement pédagogique mais plusieurs projets innovateurs supposent également un savoir-faire technologique. À ce titre, "Le monde de Darwin" pose un défi technologique important car il intègre un environnement permettant à des classes de construire, en direct sur Internet, des fiches complexes sur des animaux et des visites guidées.

Dans le cadre de divers projets, CyberScol a développé une expertise dans la construction d'outils permettant de générer dynamiquement des pages WWW à partir de bases de données. C'est le cas notamment du projet "Logiciels évalués du MEQ", du musée d'Aiguill'Art qui regroupe des oeuvres d'élèves et de la banque d'animaux de CyberZoo. Ces trois environnements sur CyberScol offrent une interface simple pour la saisie du contenu par l'administrateur et une interface de recherche permet ensuite au grand public d'accéder aux informations.

Sur le plan technique, ces développements ont été réalisés avec le logiciel Tango de la compagnie Everyware. Début 96, une analyse de divers produits et les analyses des revues spécialisées nous avaient permis de sélectionner ce produit. Il faut dire qu'à cette époque, l'offre dans ce domaine était relativement limitée.

Avant d'entreprendre le projet "Le monde de Darwin", nous avons cependant décidé de réévaluer notre choix en raison de l'arrivée sur le marché de nombreux produit et des besoins beaucoup plus complexes. Relativement à CyberZoo, par exemple, "Le monde de Darwin" requiert la gestion d'une fiche beaucoup plus complexe et, surtout, des activités de nombreuses classes. Brièvement, et d'un point de vue technique, le présent projet suppose les fonctions suivantes :

Une classe remplie un formulaire pour soumettre sa candidature à l'adoption d'un animal. Le système enregistre cette demande et en informe par courrier l'administrateur.
L'administrateur reçoit la demande et l'évalue. Si elle est adéquate, il l'accepte et le système crée une fiche de travail pour la classe. L'administrateur assigne également un expert à la validation de la fiche et un autre à la révision linguistique.
La classe accède à la fiche (formulaire complexe dont les champs sont regroupés sous 5 sections) protégée par un mot de passe. Elle peut, à chacune de ses visites, entrer des éléments de contenu en naviguant dans les différentes sections grâce à un fenêtrage par cadre (Frame). La classe peut aussi, problème particulièrement complexe, soumettre des éléments hypermédias (images, son, hyperlien) qui s'intègrent automatiquement à la fiche dans les différentes rubriques.
À intervalle régulier, les experts valident le contenu et la révision du texte, chacune des ces opérations étant distincte. Cette fonction suppose qu'il existe en tout temps, trois versions de la fiche pour chaque animal : une version développement pour la classe, une version validée et une version corrigée qui devient accessible au public.
Le public peut accéder aux fiches validées et les élèves peuvent continuer à travailler sur la version en développement de la fiche sans affecter la fiche visible par le public.

Compte tenu de ces exigences, nous avons examiné les produits de milieu de gamme, les produits grand public n'offrant pas la puissance et les fonctions requises et les produit haut de gamme (utilisés bien souvent pour le commerce électronique) étant trop complexes et onéreux. Nous avons également envisagé d'utiliser le langage JAVA qui nous aurait permis d'obtenir un environnement extrêmement souple. Les premiers tests se sont avérés intéressants mais deux contraintes nous ont conduits à abandonner cette idée. D'une part, le temps de chargement trop long des classes Java requises pour l'application (entre 300 et 500K) et, d'autre part, le problème insurmontable des versions des machines virtuelle JAVA intégrés au différents navigateur. Ainsi, même la version 4.0 de NetScape requiert l'installation relativement complexe d'une mise à jour pour bénéficier de la dernière version du JDK de Sun. En termes simples, l'application JAVA que nous aurions pu développer faisais appel à des fonctions absentes dans la version de JAVA intégrée aux navigateurs actuels.

Différentes analyses d'articles spécialisés sont venues appuyer notre précédent choix. Nous avons donc opté pour la poursuite du développement sur Tango, sachant dès lors que certaines exigences de notre développement ne pourraient être rencontrées avant la sortie de la version 3, alors prévue pour novembre 97. C'était le cas, par exemple, de la soumission des éléments multimédias et de certaines fonctions faisant appel à des conditionnels complexes.

Robert David
Professeur à l'Université de Sherbrooke
© Société CyberScol Inc.
Mai, 1998

Développements technologiques

Dans le cadre de cette troisième phase du projet, le développement technologique s'est principalement articulé autour de la consolidation et de la validation de la fiche d'observation et du développement des randonnées guidées. À ces développements s'ajoute une importante somme de travail consacré à l'édition html des contenus et l'analyse de nouveaux produits qui pourraient être exploités dans le cadre de la quatrième phase.

Rappelons que l'essentiel du développement des outils (fiches d'observation et randonnées guidées) s'effectue à partir de l'environnement Tango d'Everyware. Alors que nous avions rencontré plusieurs difficultés lors de la phase II, principalement en raison des problèmes d'implantation de la version 3.0, cet outil s'est avéré très efficace dans le cadre de la phase III. Tango peut être considéré comme un programme très stable et d'une grande rapidité lorsque couplé à une base de données performante (MSSQL dans le cas présent). La dernière version 3.5 qui vient tout juste d'être lancée offre de nouvelles caractéristiques qui facilitent l'édition des pages WWW ainsi que des outils de représentations graphiques dont nous évaluons actuellement l'intérêt pour Darwin (nous explorons actuellement d'autres pistes comme l'indique la section Phase IV ci-dessous).

Consolidation et validation de la fiche

La phase II nous a permis de développer un outil très performant pour la construction d'une fiche d'observation comme nous l'avons indiqué dans le précédent rapport. Suite à ce premier développement, nous avons entrepris une démarche de validation et de consolidation de l'outil pour atteindre le niveau de qualité que nous nous étions fixé. L'outil a tout d'abord été présenté à un groupe d'experts afin d'en évaluer la convivialité et la pertinence sur le plan des champs d'information. Cette validation a permis de procéder à certaines modifications sur le contenu de la fiche et sur son ergonomie avant l'introduction en milieu scolaire. Dans un deuxième temps donc, l'outil a fait l'objet d'une expérimentation en classe au primaire. Outre l'intérêt pédagogique de cette expérimentation, nous avons été en mesure de constater que l'outil était à la portée des élèves qui ont initié la construction d'une fiche. Nous estimons au terme de cette validation sur le terrain que l'outil répond parfaitement aux besoins.

Nous avons également poursuivi notre développement pour offrir un formulaire électronique d'adoption d'un animal. Ce formulaire permet maintenant à la classe de soumettre un dossier de candidature et la nouvelle version du module administrateur permet au gestionnaire du projet d'évaluer "en ligne" les dossiers soumis et de répondre aux postulants. Ce module a aussi fait l'objet d'une expérimentation en milieu scolaire.

Le module des cartes géographiques a aussi fait l'objet d'une révision et il est maintenant plus simple pour les élèves de téléverser une carte vierge, de tracer l'aire de distribution de l'espèce en utilisant un logiciel graphique et de la publier dans la fiche d'observation de l'animal. Nous avons également validé et retravaillé le module qui permet de convertir les unités de mesures utilisés dans plusieurs champs. Il faut rappeler ici que les mesures d'une salamandre et d'un orignal n'utilisent pas les mêmes unités. Cependant, pour des fins de comparaison, nous devons convenir d'unités communes dans la base de données. Une validation complète a donc été réalisée et des modifications effectuées afin d'assurer l'exactitude des mesures.

Maintenant que la nouvelle maquette graphique est complétée, nous travaillons actuellement à la modification des applications Tango pour que la fiche d'observation puisse arborer ses nouvelles couleurs. Il s'agit de la dernière étape conduisant à la version finale de la fiche.

Randonnées guidées

Fort du succès obtenu avec la fiche d'observation, nous avons voulu exploiter ce nouveau concept pour favoriser le développement d'autres compétences chez l'élève. En effet, si le travail de conception d'une fiche d'observation permet aux élèves d'acquérir des connaissances très précises sur une espèce et son écosystème, la randonnée guidée favorise pour sa part le développement de connaissances transversales. Par exemple, une classe pourrait entreprendre la construction d'une randonnée guidée sur le thème du problème des grands carnivores au Québec. Les différentes étapes présenteraient ainsi le loup, le couguar, l'ours etc. en permettant au visiteur de comprendre la problématique particulière de la survie de ces espèces. L'intérêt de la randonnée guidée réside donc dans les liens qui peuvent être établis entre différentes espèces et leurs écosystèmes.

Sur le plan technique, les élèves d'une classe peuvent donc maintenant construire, à partir d'un environnement simple, une randonnée guidée sur un thème particulier qui conduira le visiteur à travers un nombre variable d'étapes. Chaque étape peut contenir une image affichée en haut de page, un texte, une liste d'hyperliens ou de multimédias ainsi que des pointeurs vers des sections précises des fiches d'observation des espèces présentes dans Darwin.

À l'instar de la fiche d'observation, ce module est conçu pour permettre la validation du contenu par un expert et la correction du texte. Après l'approbation des intervenants, la randonnée guidée est mise automatiquement à la disposition du public qui peut en parcourir les différentes étapes.

Mise en page HTML

Le Monde de Darwin ne se caractérise pas par une mise en page html complexe. Nous avons délibérément et par expérience dans les écoles tenté d'éliminer les utilisations du JAVA ou du JavaScript ainsi que des Plugins. La présentation des contenus développés dans le cadre de la phase III se veut donc simple mais structurée de façon à faciliter la navigation. Nous faisons régulièrement appel aux cadres (frames) pour ce faire, car les écoles possèdent normalement des navigateurs de la troisième génération.

Phase IV et nouveaux développements

Le développement technologique lourd est complété avec cette troisième étape. Nous devons encore procéder à une validation de l'outil des randonnées guidées, à l'intégration des nouveaux visuels et à la conception de la page de requête pour les fiches d'observation (à noter que l'infrastructure informatique est déjà en place). Dans la dernière phase d'intégration, l'ensemble du site sera cependant réexaminé afin de revoir, si nécessaire, la structure et les liens entre les sections.

Nous expérimenterons également deux nouveaux produits. LivePicture est une application qui permet de placer, sur le serveur, des images à haute résolution et d'obtenir, sur le navigateur, des images à résolution normale dans lesquelles il est possible de "zoomer". Il suffit, par exemple, de cliquer sur l'image d'une salamandre apparaissant dans une fiche d'observation pour obtenir le détail d'une partie. Le logiciel LivePicture est une solution serveur, c'est-à-dire qu'aucune technologie particulière n'est requise sur le navigateur de l'usager. Si cette technologie s'avère aussi intéressante que nous pouvons l'espérer, surtout dans un projet comme Darwin qui s'y prête particulièrement bien, nous modifierons le module des fiches et des randonnées pour que les élèves puissent soumettre des images à haute résolution. De même, nous enrichirons les différents contenus de ces nouvelles images. Notre attention s'est aussi porté sur le logiciel Flash qui permet d'intégrer à l'intérieur d'une page des contenus vectoriels dynamiques. Plus connu que le produit précédent, Flash fait appel au Plugin Shockwave qui est relativement fréquent dans les installations en milieu scolaire. Quoiqu'il en soit, nous estimons que cet outil nous permettrait de créer des clés d'identification dynamiques.